Fue un contador, militante revolucionario y político priista mexicano que se desempeñó como Presidente de los Estados Unidos Mexicanos en el sexenio de 1952 a 1958. Fue el último presidente de México nacido en el siglo XIX.
Hijo de un agente aduanal que murió antes de su nacimiento, fue criado por su madre y hermana con la ayuda de su abuelo y sus tíos. Debía sus pocos años de estudios a una Escuela Amiga, a un colegio jesuita y al Instituto Veracruzano, donde aprendió contabilidad y sociología. Fue ayudante de contador en una empresa comercial en Veracruz. En 1913 apoyó como civil a la Revolución Mexicana y la lucha contra el dictador Victoriano Huerta.
Durante su gobierno dio un giro progresista y se tomaron medidas para la reforma agraria, expropió latifundios extranjeros en el norte del país y estableció precios de garantía para las cosechas, se fomentó la industria, formó el Programa de Progreso Marítimo, llamado Marcha Mar; y la Comisión Federal de Electricidad otorgó el servicio a más de seiscientas localidades.
Cortines estableció en 1954 el aguinaldo para los servidores públicos; y dio plenos derechos ciudadanos a la mujer.
Durante la campaña electoral del general Ávila Camacho, Ruiz Cortines sustituyó a Margarito Ramírez como tesorero, bajo las órdenes de Miguel Alemán, jefe de la campaña presidencial, quien poco después lo envió a Veracruz como secretario general del gobierno del Estado, en sustitución de Carlos M. Carrión. En este cargo publicó “Veracruz en Cifras”.