Causas indirectas de la extinción: La Contaminación

Causas Indirectas de la Extinción

Contaminación Ambiental

La contaminación ambiental también causa extinción. Muchas sustancias tóxicas que son liberadas inadvertidamente o en el proceso de eliminación de desechos son muy similares a los pesticidas, con impactos similares sobre los sistemas vivientes. Los PCBs han contaminado organismos desde los pingüinos de la Antártida hasta a nosotros mismos; su producción fue detenida en Estados Unidos en 1977 pero 750,000 millones de toneladas han terminado en los vertederos y rellenos sanitarios.

Planta de energía Agios Dimitrios, en Grecia 
La planta energética que emite más dióxido de carbono en Europa

El gas dióxido de azufre que se produce cuando se quema carbón y 'fuel oil' puede causar enfermedades en los humanos y en las plantas siempreverdes y en latifoliadas inhibe el crecimiento y provoca el colapso o distorción de células en las hojas. La contaminación del aire ha provocado la desaparición de la vegetación y, con ella, todas las poblaciones animales que dependían de ella. Los óxidos de azufre y nitrógeno liberados a la atmósfera desde fábricas y automóviles sufren cambios que los convierte en ácidos sulfúrico y nítrico, respectivamente. Como resultado de ello, las lluvias en muchas partes de Norte América y Europa son de diez a mil veces más ácidas que las lluvias de lugares no contaminados. El 10 de abril de 1974 cayó una lluvia tan ácida como el vinagre en Pitlochry, Escocia.

En las montañas Adirondack de Estados Unidos, las lluvias están acidificando el agua y el ácido nítrico está reaccionando con el suelo liberando grandes cantidades de aluminio, el cual es lavado y arrastrado hacia los lagos. Estos ácidos se acumulan durante el invierno, y en la primavera cuando se derrite la nieve, son arrastrados hacia los lagos en concentraciones letales para los peces. Luego de este torrente inicial de agua ácida sigue un flujo contaminado con aluminio. El resultado de todo esto es que en los 300 lagos en Adirondack han desaparecido todas las poblaciones de peces y de otras especies.

Más al Norte, científicos canadienses han identificado 48,000 lagos que no serán capaces de tener vida en dos décadas si continúan las tendencias actuales. Las Salamandras Manchadas no existe más en las charcas de nieve en el norte del Estado de Nueva York porque las nieves son demasiado ácidas. Las lluvias ácidas ya han arruinado a un tercio de los ríos de Nueva Escocia donde se reproduce el Salmón del Atlántico; esto se suma a los pesticidas, presas, otros factores de contaminación, la sobrepesca y la pesca furtiva para empujar a la especie hacia la extinción.

Las lluvias ácidas también están haciendo daño a los microorganismos del suelo, incluyendo aquellos involucrados en el ciclo del nitrógeno. La acumulación de ácido también puede empeorar los efectos de otros contaminantes. En 1871, el flujo del Río Chicago fue revertido para que transportara las aguas cloacales de la ciudad hacia el sistema del Río Illinois en lugar de hacia el Lago Michigan, el que era la fuente del agua potable. Debido a que contiene toxinas y desechos orgánicos, las aguas cloacales puede abrumar la capacidad descomponedora de los ecosistemas naturales. El sistema del Río Illinois fue destruido y, con él, la pesca comercial de especies como tortugas, mejillones y peces. Entre 1900 y 1920, la parte norte del río se convirtió en un desierto biológico casi sin oxígeno disuelto en el agua, clara evidencia de la sobrecarga de contaminación orgánica.

Esta misma historia se repite en los sistemas de agua dulce en todas partes del mundo. El río Rhin está cargado de venenos y ha sufrido matanzas masivas de peces. En el Danubio, se ha visto reducir las poblaciones de muchas especies importantes de peces. El Lago Baikal está bajo amenazas a pesar de todos los esfuerzos por detener la contaminación. Los ríos en América Central están cargados con sedimentos de suelos erosionados en las montañas desnudas. Los ríos japoneses están llenos de desechos industriales. Muchos arroyos en Queensland, Australia, están contaminados con los desechos de las fábricas de azúcar. Un movimiento contínuo y permanente de heces, hidrocarburos clorinados, mercurio, cadmio, cromio, ácidos, álcalis, fertilizantes, aceite de desecho, detergentes, desechos de pulpa, insecticidas carbamatos y sedimentos fluye hacia el mar, pasando a través de estuarios vitales, y amenazando incontables poblaciones con la extinción.