Día de las Redes Sociales: ¿Qué pasó con Hi5, la red social que fue todo en nuestra vida antes de Facebook?

El informe de usuarios del último trimestre del 2019 de Facebook dio la aplastante cifra de 2.480 millones de personas en el mundo que utilizan la red social de Zuckerberg. Lo que vendría a ser aproximadamente una tercera parte de la población global. Perú aporta a este número más de 20 millones de usuarios.

Sin embargo, hace poco más de una década la cosa era distinta, Facebook peleaba por hacerse un lugar en un panorama dividido. En Estados Unidos lideraba MySpace, en España lo hacía Tuenti, en Brasil la más popular era Orkut, y en Perú la moda era estar en Hi5.

En algún momento, de hecho, Hi5 estuvo unos millones de usuarios por encima de Facebook. Según el reporte de redes sociales de Comscore (2007), para junio de 2006 Facebook tenía 14 millones de usuarios y Hi5 lo superaba con 18 millones. Pero la ventaja no le duró mucho, al año siguiente, Facebook llegó a los 52 millones, mientras que Hi5 alcanzó solo los 28 millones.

Un año más tarde, la plataforma de Zuckerberg se consolidó con más de 132 millones de usuarios y sacó del primer lugar a MySpace, que se estancó en 117 millones. Hi5, por su parte, mostró un crecimiento interesante, dobló su número de usuarios alcanzando los 56 millones. Aunque la verdad es que no le serviría de mucho, ya que luego no superaría los 70 millones de personas registradas y empezaría a decaer progresivamente. Facebook recibía la nueva década como líder absoluto de las redes sociales, condición que mantiene hasta hoy.

¿De dónde salió Hi5?

La red social en la que aprendimos a compartir nuestra vida muchos peruanos nació en el 2003, fundada por Ramu Yalamanchi, estadounidense de ascendencia india, que con 29 años y un título en Ciencias de la Computación en la Universidad de Illinois utilizó toda su experiencia en empresas de tecnología, publicidad en línea y comunidades en internet para crear su propia red social.

La idea inicial de Ramu fue desarrollar un sitio de citas, quería competir contra la famosa Match.com, pero no tuvo el crecimiento esperado. Así fue como su idea cambió a red social y nació Hi5, un espacio para encontrar viejos amigos, conocer gente y compartir fotos, tal como anunciaba su página de inicio.

“Creamos un portal para tener citas y esta fue la primera experimentación que realizamos. Luego descubrimos que al incorporar a los amigos de los usuarios dentro del servicio podíamos crecer de manera exponencial y el servicio aumentaría por sí solo. En esa época, cada usuario que teníamos traía por lo menos a otro amigo. Entonces, de un servicio de citas, crecimos a uno donde, además, incluías a todos tus amigos. Todo realmente despegó en el 2004”, contó Ramu en una entrevista con El Universo de Ecuador durante una visita en el 2010.

Con esa fórmula lanzada solo un año antes del nacimiento de Facebook, llegó a ser la red social número uno en 30 países, principalmente de América Latina. Según Ramu, su estrategia fue apuntar al mercado hispanohablante, ya que en ese momento era el segundo idioma más usado en internet y le era más cercano, por lo que creía entenderlo mejor. “Luego descubrimos también que los latinos son personas más sociables y explotamos ese elemento”, dijo al medio ecuatoriano.

¿Cómo era Hi5?

Para la periodista de El Comercio Marcela Mendoza Riofrío el éxito de la red social de Yalamanchi se debió a “la posibilidad de compartir fotos, mensajes, emoticones, recuerdos y enlaces con amigos del colegio (lo que) le permitió ganar popularidad y fue forjando una necesidad de conexión social que encontró en Facebook su máxima expresión dada las mejoras en la experiencia de interacción”.

Fue en Hi5 donde aprendimos a publicar sin miedo nuestras vidas, a interactuar virtualmente y a compartir nuestros intereses. La plataforma permitía una personalización del perfil que ahora sería imposible imaginar, podíamos decorarlo casi como quisiéramos, con colores, efectos variados y hasta música. Otras de sus características más recordadas (y que seguramente muchos quisieran que tenga Facebook) era que podíamos saber quiénes habían visitado nuestro perfil y tener una lista visible de nuestros amigos top.

Se había ganado nuestro corazón y era parte de nuestra rutina diaria prender el ordenador para conectarnos a Hi5. En ese momento nadie pensaba en tener en el teléfono todas nuestras redes sociales, había que sentarse, pender la máquina y usar el teclado. Toda una ceremonia a comparación de lo que hoy hacemos desde nuestros smartphones.

Fue en Hi5 donde aprendimos a publicar sin miedo nuestras vidas, a interactuar virtualmente y a compartir nuestros intereses. La plataforma permitía una personalización del perfil que ahora sería imposible imaginar, podíamos decorarlo casi como quisiéramos, con colores, efectos variados y hasta música. Otras de sus características más recordadas (y que seguramente muchos quisieran que tenga Facebook) era que podíamos saber quiénes habían visitado nuestro perfil y tener una lista visible de nuestros amigos top.

Se había ganado nuestro corazón y era parte de nuestra rutina diaria prender el ordenador para conectarnos a Hi5. En ese momento nadie pensaba en tener en el teléfono todas nuestras redes sociales, había que sentarse, pender la máquina y usar el teclado. Toda una ceremonia a comparación de lo que hoy hacemos desde nuestros smartphones.

¿A qué se debió su derrumbe?

Para Mendoza “su caída en popularidad se debió en parte, según algunos reportes periodísticos, al mal uso que le dieron algunos delincuentes (pederastas). Y aun cuando empezó a lograr un nicho interesante en los juegos - adquirió en 2010 “Big Six”- las caídas en suscripciones contribuyeron a que fuera vendida a Tagged, uno de sus competidores, en el 2011, dando inicio a una fusión de ambos portales”.

Por su parte, el también periodista Ronny Isla escribió en el 2014 en este Diario que la caída de la red social tuvo que ver con su “errático viraje hacia los juegos sociales y los cambios en diseño comenzaron a generar controversia entre sus usuarios que se resistieron en un principio a cambiar de plataforma pero finalmente fueron seducidos por Facebook”.

Sin embargo, su error más grande fue quizá el conformarse. En una entrevista con el medio alemán Stern, a propósito de la salida de la plataforma en el idioma germano en el año 2009, Yalamanchi señaló que se sentía cómodo estando en el tercer puesto junto a Facebook y MySpace. “Todas estas redes pueden existir juntas, todas tienen su propio lugar”, señaló con inocencia al medio, una forma de mirar el panorama que le costó muy caro.

Hoy todavía existe Hi5, con nueva apariencia y con menos pompa, pero a diferencia de años anteriores ahora uno también puede iniciar sesión, como ocurre en miles de aplicaciones web y móviles, utilizando una cuenta de Facebook o Google. Esa ahora es su realidad.