La caña de azúcar :¿El oro dulce?

El año 2006 representó un punto de quiebre en lo que toca al precio internacional del azúcar. El azúcar crudo se cotizó en promedio en 14,7 centavos de dólar la libra, con meses como febrero cuando llegó a superar los 18 centavos, es decir, 80% más que el precio promedio del azúcar en los últimos 50 años.

Pero más allá de las explicaciones sobre lo sucedido en 2006, las cuales se pueden ver con más detalle en el análisis coyuntural de este informe, lo importante es analizar las tendencias del precio internacional en el mediano y largo plazo.

En la gráfica 2 se puede observar desde enero de 1981 hasta diciembre de 2006, cuántas veces el precio promedio mensual ha estado dentro del rango especificado. Se ve allí que los altos precios registrados en el primer semestre de 2006, cuando superaron los 18 centavos de dólar por libra, fueron atípicos frente a los precios históricos del azúcar. Al final del año el precio se situó por debajo de 12 centavos, cayendo 35% frente a inicios del mismo año. En lo corrido de 2007 el precio se ha ido corrigiendo aún más y ha fluctuado entre 9,5 y 11,5 centavos de dólar por libra, un rango donde el precio se ha movido en el pasado de manera frecuente.

La disminución del precio del azúcar está soportada en factores fundamentales: a pesar de que Brasil ha venido enfocando el crecimiento de producción de la caña a la fabricación de etanol, las altas inversiones realizadas en ingenios duales (azúcar-alcohol) en ese país en los últimos años han elevado su capacidad de producción a tal punto que se esperan récords de producción de ambos productos en 2007 y los próximos años: más de 30 millones de toneladas de azúcar (el 20% del total mundial) y más de 20.000 millones de litros de etanol (más del 40% del total mundial). De la misma manera, los países donde hubo problemas climáticos ya normalizaron su producción; a su vez, el precio del petróleo se ha estabilizado y ha dejado de ser un factor de presión para el precio del azúcar, por cuanto se espera que haya una oferta azucarera adecuada para el crecimiento de la demanda.

Diferentes analistas internacionales estiman que los precios se deben mantener en los próximos años en un rango entre 9 a 11 centavos de dólar por libra, con las respectivas fluctuaciones propias de este mercado, que se caracteriza por su alta inestabilidad en cortos períodos. Pero en el largo plazo, los precios tienden a los niveles mencionados, en los cuales se genera una adecuada rentabilidad para los mayores exportadores del mundo, entre ellos Colombia.

 Fuente: https://www.asocana.org/StaticContentFull.aspx?SCid=167

Mejoramiento de la competitividad

La volatilidad de los precios internacionales ha hecho que las industrias azucareras líderes en el mundo estén diversificando su portafolio y que, además, hagan esfuerzos tendientes a disminuir sus costos, de tal manera que aseguren su sostenibilidad en el tiempo, especialmente en coyunturas de bajos precios.

Vale la pena recordar que a finales de los noventa y principios de esta década se registraron precios históricamente bajos, que alcanzaron cifras inferiores a los cinco centavos de dólar la libra, es decir, la mitad de lo que es la tendencia de largo plazo del precio internacional. Este hecho golpeó fuertemente los ingresos de los mayores exportadores de azúcar del mundo, lo que motivó a realizar esfuerzos en pro de mitigar las oscilaciones del precio internacional del azúcar.

Otro tema fundamental ha sido la diversificación del portafolio de productos, en el que el sector azucarero colombiano se ha situado a la vanguardia en el mundo, con el fin de ampliar las alternativas de ingresos y disminuir la exposición a los precios del azúcar. Por tal razón los ingenios han invertido en el aumento de la producción de azúcares de mayor calidad, la producción de etanol, la producción de abonos agrícolas y más recientemente, los proyectos de cogeneración de energía a partir de bagazo. En el mediano plazo, podrían ser los biopolímeros (plásticos biodegradables a partir de caña), los que surjan como un nuevo desarrollo para el sector.

Pero además de ampliar su portafolio y estar pensando constantemente en el desarrollo de nuevos productos, la agroindustria azucarera colombiana ha hechos grandes esfuerzos para incrementar su productividad en campo y fábrica, así como reducir sus costos en todas las áreas. Esta ha sido una labor tanto de ingenios como de cultivadores y de las entidades que aglutinan los intereses del sector.

Cenicaña ha sido parte primordial de este proceso, habiendo hecho aportes importantes en el desarrollo de nuevas variedades, mejoramiento genético y mejoramiento de procesos de campo y fábrica en general, a través de sus programas de transferencia de tecnología. Los ingenios, por su parte, además de reducir costos, han hecho grandes inversiones en mejoramiento de equipos de campo y especialmente de fábrica, adquiriendo calderas de mayor presión y generación de vapor, y repotenciando o invirtiendo en nuevos equipos como difusores, molinos, tachos, centrífugas, entre otros.

Los resultados de todos estos esfuerzos, en los que se unen la investigación de Cenicaña, el mejoramiento de equipos y labores agrícolas de los cultivadores e ingenios, y las mejoras en eficiencia y capacidad de fábrica de los ingenios, han dado sus resultados, como se puede observar en la gráfica 3. En ella se aprecia que Colombia obstenta en el mundo el más alto índice de productividad, medido como las toneladas de azúcar por hectárea cosechada al año.

Los esfuerzos en el mejoramiento de la competitividad han dado sus frutos. Vale la pena mencionar que desde mediados de 2005 y durante todo el año 2006 el arancel para importar azúcar a Colombia fue de cero, con lo cual el sector azucarero colombiano pasó por una etapa donde estuvo expuesto a una apertura completa al mercado internacional, justamente en medio de un período donde además se presentó una larga y pronunciada revaluación. Esto se debe a que la Comunidad Andina, de la cual hace parte Colombia, cuenta con el sistema andino de franjas de precios (SAFP) como mecanismo de valoración del arancel; dicho mecanismo, así como aumenta el arancel cuando los precios caen a niveles bajos, lo reduce ante incrementos del precio internacional, a un nivel que puede llegar a cero, como se observa en la gráfica 4. Aun en tales condiciones, el sector ha seguido compitiendo y sosteniéndose como lo ha hecho en épocas de aranceles positivos.